La scelta di DNS e VPN può alterare gli studi sulla localizzazione Internet

La scelta di DNS e VPN può modificare in modo sostanziale le misurazioni della localizzazione Internet, anche quando i ricercatori si connettono dalla stessa economia e, ove possibile, dalla stessa città. I ricercatori che hanno pubblicato i risultati sull’APNIC Blog hanno rilevato che provider di Virtual Private Network (VPN) diversi portavano i browser a contattare indirizzi di server e ubicazioni fisiche differenti. Ciò può modificare le conclusioni sul fatto che il traffico web rimanga nazionale, attraversi i confini o dipenda da infrastrutture situate in un’altra economia.

I ricercatori hanno sviluppato VPN-Scope, un sistema che ha visitato gli stessi siti web tramite quattro provider: ExpressVPN, NordVPN, ProtonVPN e Surfshark. Lo studio ha riguardato 14 economie in Europa e nelle Americhe. Per ciascuna economia sono stati selezionati 1.000 siti provenienti da classifiche globali, servizi popolari a livello locale e siti web governativi. Per ogni sito sono state programmate 25 visite tramite ciascun provider nell’arco di tre settimane, a marzo e aprile 2025.

Durante ogni visita, VPN-Scope ha registrato tutti i server contattati durante il caricamento della pagina, non soltanto quello del sito web principale. Tra questi figuravano server che fornivano script, font e altre risorse incorporate. Il team ha esaminato le ubicazioni geografiche degli indirizzi e le organizzazioni di hosting, quindi ha condotto ulteriori esperimenti sul Domain Name System (DNS). DNS è il sistema che converte il nome di un sito web nell’indirizzo numerico utilizzato per raggiungere il relativo server. Test mirati hanno inoltre analizzato le ubicazioni fisiche da cui i contenuti venivano effettivamente forniti.

Il Cile ha fornito l’esempio più evidente. Tramite ExpressVPN, il 9,5% delle richieste analizzate era associato a indirizzi geolocated in Cile. La quota nazionale saliva al 62,7% tramite Surfshark e al 64,2% tramite NordVPN. Il Brasile rappresentava il 57,1% delle richieste tramite ExpressVPN, ma soltanto il 2,8% tramite Surfshark e il 2,4% tramite NordVPN. Gli Stati Uniti rappresentavano rispettivamente il 24,4%, il 25,5% e il 25,1%. Le misurazioni riguardavano lo stesso insieme di siti web e la stessa economia di origine, eppure un provider faceva apparire il Cile fortemente dipendente dall’infrastruttura brasiliana, mentre altri due producevano un quadro prevalentemente nazionale.

Anche i risultati relativi agli Stati Uniti e al Regno Unito variavano, sebbene in modo meno marcato. Per le misurazioni originate negli Stati Uniti, gli indirizzi geolocated nel Paese rappresentavano tra l’86,0% e il 90,6% delle richieste nei quattro provider. I Paesi Bassi variavano dall’1,2% al 4,1%, mentre il Canada dallo 0,3% al 2,4%. Dal Regno Unito, la quota nazionale variava dal 52,6% al 63,8%. Le destinazioni nei Paesi Bassi variavano dal 5,0% al 12,2%, quelle in Francia dallo 0,8% al 5,1% e quelle in Belgio dal 2,7% al 5,1%. Russia, Germania, Irlanda, Cina e Giappone figuravano inoltre tra le dieci destinazioni più comuni in entrambi gli insiemi di misurazioni.

I test DNS hanno contribuito a spiegare parte di questa variazione. Quando i ricercatori hanno confrontato due provider nella stessa economia, gli insiemi di indirizzi restituiti da DNS differivano in circa il 12% dei confronti per i domain iniziali dei siti web, ossia i nomi principali digitati in un browser. Per i dependency domain, che forniscono componenti quali script, font e analytics, il disaccordo saliva a circa il 31%. Misurare soltanto l’indirizzo del sito web principale può quindi nascondere una parte significativa delle differenze dipendenti dal provider.

Indirizzi differenti solitamente non indicavano organizzazioni di hosting completamente diverse. Le risposte DNS confrontate condividevano almeno un’organizzazione di hosting nel 98% dei confronti relativi ai domain iniziali e nel 96% dei confronti relativi ai dependency domain. Questi dati indicano una certa sovrapposizione, non necessariamente elenchi identici di aziende. I risultati suggeriscono quindi che la scelta della VPN modifichi la localizzazione misurata dei contenuti in misura maggiore rispetto all’identità misurata delle organizzazioni che ospitano tali contenuti.

Diverse fonti di variazione possono essere ridotte mediante controlli sperimentali migliori. I ricercatori possono confermare in modo indipendente l’exit location della VPN, confrontare connessioni dalla stessa città, mantenere coerenti le impostazioni del browser e le tempistiche e registrare il provider, le impostazioni di connessione e la rete utilizzata. Descrivere una misurazione soltanto come proveniente dall’Italia, per esempio, omette informazioni che potrebbero influire in modo sostanziale sul risultato. I ricercatori devono inoltre verificare quale servizio DNS risponda alle ricerche dei nomi dei siti web, perché selezionare lo stesso servizio in ogni configurazione non garantisce che ciascuna VPN lo utilizzi effettivamente.

Altre differenze derivano da decisioni della rete che non possono essere standardizzate tramite le impostazioni del browser. Una Content Delivery Network (CDN) conserva copie dei contenuti in più luoghi e sceglie quale debba rispondere a una richiesta. Tale scelta può dipendere dalla rete da cui proviene la richiesta. Il routing Internet può inoltre indirizzare due connessioni verso strutture fisiche diverse anche quando entrambe utilizzano lo stesso indirizzo di destinazione. Nei test mirati iniziati a Milano, le connessioni VPN hanno raggiunto ubicazioni di fornitura dei contenuti situate a Milano oppure a Francoforte. Una città di partenza comune, e persino un indirizzo di destinazione comune, non garantivano una destinazione fisica comune.

Questi risultati sono particolarmente importanti quando la ricerca riguarda i flussi transfrontalieri di dati, la localizzazione dei dati o la distribuzione geografica dell’infrastruttura Internet. Le misurazioni dell’ubicazione dei server non stabiliscono, da sole, dove i dati vengano infine archiviati. Mostrano quali endpoint e repliche fisiche hanno gestito le richieste osservate. Le conclusioni riguardanti l’economia in cui si trova un endpoint, il fatto che il traffico appaia nazionale e quale copia fisica fornisca i contenuti erano più sensibili alla scelta della VPN; le conclusioni sulle organizzazioni di hosting coinvolte erano generalmente più stabili.

Di conseguenza, un risultato raccolto tramite una sola VPN dovrebbe essere presentato come una singola prospettiva sulla rete, non come un quadro dell’intera economia indipendente dal provider. Ripetere le misurazioni importanti tramite più provider non può eliminare ogni effetto dell’infrastruttura DNS, della selezione della CDN e del routing, ma può rivelare le conclusioni che dipendono dallo strumento scelto. Per chi esamina o riproduce questo tipo di ricerca, un servizio come AEU DNS offre DNS privato e sicuro, anche se i ricercatori devono comunque verificare se la configurazione della loro VPN utilizzi effettivamente il servizio DNS selezionato.